Solstice

Mardi 21/12/2021, c'est le solstice d'hiver.

C'est la journée la plus courte de l'année 2021. 8h15 à Chars, entre le lever et le coucher du soleil.

La nuit du mardi au mercredi est la plus longue de l'année 2021.

A quoi correspond ce solstice:

Le solstice est précisément à 22h48 mardi, heure de Paris.

A cet instant, le plan passant par l'axe de rotation de la Terre et perpendiculaire au plan de l'écliptique, passera par le centre du soleil. En d'autres termes, ce sera l'instant où l'hémisphère sud sera le plus proche du soleil, et par conséquent, l'hémisphère nord sera le plus éloigné. Bien que cette formulation ne soit pas tout à fait juste (nous verrons plus loin pourquoi), on peut l'admettre.

Ce solstice d'hiver, pour nous les terriens de l'hémisphère nord, marque, par convention, le début de l'hiver (et donc la fin de l'automne). Cet hiver durera jusqu'à l'équinoxe de printemps, 3 mois plus tard, le 21/03/2022. Ce solstice d'hiver pour nous, est le solstice d'été pour nos amis néo-zélandais qui habitent dans l'hémisphère sud. Pour eux, mardi, c'est le début de l'été. Pour nous, le solstice d'été ce sera le 21/06/2022. Et il y aura un autre équinoxe, celui d'automne, le 21/09/2022. Pour les néo-zélandais, ce sera celui de printemps.

Ainsi, ces 4 dates espacées de 3 mois indiquent 4 configurations géométriques dans la mécanique du système solaire où la Terre se trouve à des moment culminants d'une situation pour basculer vers une autre. Les anciens l'avaient compris depuis longtemps et le calendrier actuel reflète précisément cette mécanique planétaire.

Vous aurez remarqué que ces 4 points de bascule découpent les 12 mois de l'année en 4 blocs de 3 mois avec une parfaite régularité d'horloge. Une création divine? Si cela vous plait de le penser, libre à vous, mais vous risquez de passer à côté de tant de connaissances fichtrement fabuleuses.

Cette mécanique assez "simple" nécessite toutefois de revenir sur une spécificité de la Terre, partagée à des degrés différents par d'autres planètes de notre système: L'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre par rapport au plan de l'écliptique. C'est justement cette inclinaison qui provoque les saisons froides et chaudes selon l'hémisphère (et aussi tout un ensemble de conséquences climatiques). Le plan passant par l'axe de rotation de la Terre et perpendiculaire au plan de l'écliptique possède une orientation constante quelle que soit la position relative de la terre sur son orbite autour du soleil. En d'autres termes, quelque soit le jour de l'année, l'orientation de ce plan ne bouge pas et si on était assis dessus, on verrait toute l'année le même paysage stellaire. Ce n'est pas ce qui se passerait si vous étiez sur un manège sans bouger, vous verriez en permanence un paysage différent. En revanche si vous tourniez sur vous même à la même vitesse de rotation (vitesse angulaire) que le manège mais en sens inverse, vous verriez toujours le même paysage, abstraction faite du manège bien sûr. Dans l'espace, la Terre n'est mécaniquement pas relié au disque virtuel de rotation sur lequel elle chemine 365 jours par ans pour revenir au point de départ, donc elle conserve l'orientation propre de son axe de rotation tout le temps.

Ajoutons que s'il n'y avait pas cette inclinaison de l'axe de rotation de la terre et que celui-ci était parfaitement perpendiculaire au plan de l'écliptique, on brulerait à l'équateur et il ferait beaucoup plus froid aux pôles. Il n'y aurait pas de saisons et il ferait des températures assez constantes tout au long de l'année selon la latitude. Cela conduit automatiquement à dire que ces histoires de solstices et d'inclinaison font partie de l'ensemble des conditions idéales pour que la vie telle que nous la connaissons, émerge et se maintienne sur cette planète.

Il y a beaucoup d'autres conditions qui favorisent ou conditionnent la vie sur notre planète. Pour ne citer que quelque unes: la distance terre soleil, la taille du soleil, la taille de la terre et conséquemment la valeur de la gravité, la constitution de son atmosphère, la composition physico chimique et atomique de la biosphère, la vitesse de rotation de la terre autour du soleil, le champ magnétique terrestre, la rotation de la terre et la présence de la lune comme régulateur, etc. etc. etc. On pourrait faire une liste presque infinie, des paramètres des plus décisifs aux moins décisifs. Mais, déterminer un ordre de prévalence entre les facteurs les plus importants et les moins importants ne ferait pas l'unanimité dans la communauté scientifique, même si l'on arrivait à s'accorder que certains sont rédhibitoires.

Tout cela pour dire que lorsqu'on entend dans les médias que l'on découvre des planètes extrasolaires dans la zone habitable d'une étoile, cela ne veut pas dire que la planète est habitable, mais simplement qu'une des conditions est remplie selon les critères taille et distance des objets en question. Rien de plus, car il y a des milliers d'autres conditions, dont une grande partie n'est même pas connue.

Néanmoins, connaître la mécanique de notre système planétaire et son histoire, permet de toucher du doigt les raisons qui font que la vie autour du carbone existe sur notre si extra-ordinaire planète, et de prendre conscience qu'elle est peut-être unique. De toutes façons on en n'a pas d'autres sous la main, et le temps presse pour la sauver.

S'intéresser à ce qui nous entoure même si c'est très lointain et semble déconnecté de notre quotidien, c'est être dans la réalité, et non plus dans une sorte de fiction consumériste, pleine de jeux et films de super héros, dans laquelle la société actuelle nous encourage à vivre. Devenons les hérauts de notre environnement en le comprenant et en le respectant.

JWST va bientôt être lancé par Ariane. Un pas de plus pour la connaissance et l'exploration dans l'infra rouge de l'univers observable, c'est à dire quelques millions d'année après le Big Bang. Tous mes vœux de réussite aux staff de Kourou pour ce lancement qui n'a que trop longtemps attendu.

Un podcast: https://www.franceculture.fr/emissions/science-en-questions/qu-est-ce-que-le-telescope-spatial-jwst-va-pouvoir-voir

PM: il faudra écrire sur le périhélie (Périgée) et l'aphélie (Apogée), 2 caractéristiques étonnantes de l'orbite, faiblement elliptique, terrestre autour du soleil qui occupe un des foyers de celle-ci. Notez que l'aphélie est le 4 janvier 2022, et la périhélie le 4 juillet 2022. Des incidences sur le climat? Oui, un peu. A suivre...

Un livre: La mélodie secrète de TRINH XUAN THUAN. Une référence bibliographique dans la vulgarisation de la connaissance de l'univers. On n'a pas fait mieux. TRINH XUAN THUAN est un non seulement un excellent astrophysicien, mais sont parcours multiculturel lui donne une dimension toute particulière et attachante. Il faut dire que j'ai un certain affect pour le Vietnam.

JR le 20/12/2021